Планета Меркурий — темный и непрозрачный шар, отражающий тот свет, который он получает от Солнца. Двигаясь между Солнцем и Землей, Меркурий изменяет каждый раз свое положение по отношению к нам, так же как и Луна, и поэтому показывается нам в различных фазах. Эти фазы, которые могут быть видимы только в телескоп, очень напоминают лунные; невооруженный глаз не в состоянии их рассмотреть. Это обстоятельство и приводилось противниками Коперника в качестве довода, опровергающего его теорию: они говорили, что если Меркурий и Венера вращаются около Солнца, проходя между ним и Землей, то они должны иметь такие же фазы, как и Луна.
Иногда происходит довольно любопытное явление.
Случается, что, проходя между Землей и Солнцем, Меркурий становится с нами на одной прямой линии по отношению к Солнцу; тогда он бывает обращен к нам своим темным полушарием, и мы видим небольшой черный кружок, скользящий по солнечному диску. Явление это напоминает нам затмение Солнца, которое закрывается Луной; но так как Меркурий весьма удален от нас и слишком мал, для того чтобы заслонить собой все Солнце, то все сводится только к тому, что на солнечном диске появляется маленький черный кружок, проходящий от одного края его к другому.
Такое явление называется прохождением Меркурия по диску Солнца. Оно наблюдалось в последний раз в ноябре 1940 года.
Подобные явления более редки, чем полные солнечные затмения. Гораздо чаще случается, что Меркурий при своих оборотах не пересекает прямой линии, соединяющей Солнце и Землю, а прокладывает себе путь то несколько выше ее, то несколько ниже, и тогда прохождения не бывает.
Раньше думали, что Меркурий, так же как и Земля, обращается вокруг своей оси в 24 часа; но многочисленные точные исследования, произведенные известным итальянским ученым Скиапарелли, показали, что время обращения Меркурия около собственной оси равняется периоду его оборота вокруг Солнца, то есть 88 суткам. Таким образом, Меркурий всегда обращен к Солнцу одной стороной, как Луна по отношению к Земле. Одно полушарие Меркурия поэтому всегда освещено, тогда как другое погружено во мрак. Вечный день на одной стороне и вечная ночь на другой!
Вот удивительный мир, не знающий ни дней, ни часов, ни месяцев!
Год на Меркурии, то есть время его полного обращения вокруг Солнца, составляет, по нашему счету, 88 дней, или почти 3 месяца. Ось Меркурия наклонена, как и земная ось, но только еще больше. Благодаря наклону земной оси у нас устанавливаются, как известно, различные времена года; отсюда нужно сделать заключение, что на Меркурии также существуют разные климаты и различные времена года; но эти последние гораздо резче отличаются друг от друга, чем у нас, и продолжительность их гораздо меньше: каждое время года длится всего 22 дня.
Путь, пробегаемый Меркурием, как мы уже заметили, представляет собой очень удлиненный эллипс, поэтому в перигелии планета ближе к Солнцу почти на 24 миллиона километров, чем в афелии.
Такая разница при 58 миллионах километров среднего расстояния очень велика, она проявляется в том, что для жителей Меркурия при наибольшем приближении к Солнцу диаметр его диска представлялся бы примерно в 3,2 раза большим, чем у нас, а во время наибольшего удаления — в 2,1 раза!
Как самая близкая к Солнцу планета, Меркурий получает от него огромное количество ослепительно яркого света и тепла.
Теплоты Меркурий получает в семь раз больше, чем Земля. Можно себе поэтому представить, какая там должна быть жара!
К тому же на Меркурии нет атмосферы, и в этом отношении он похож на Луну. Вспомните, что нам приходилось о ней говорить в связи с этим. Крайне сомнительно, есть ли обитатели на Меркурии. Живые существа, населяющие эту страну ужасного зноя, должны были бы обладать совершенно другой физической организацией, чем мы, чтобы жить при таких условиях, при которых у нас на Земле погибает все живое.
