Что такое комета? В большинстве случаев это необычайно легкая туманная масса с довольно плотным ядром. Главной составной частью кометы являются газы, среди которых очень видное место занимают пары углерода.
Затерянная в пространстве, эта туманная масса естественным образом принимает сферическую форму, но не имеет еще хвоста. Появившись во владениях Солнца, комета начинает испытывать на себе влияние могущественного светила: Солнце действует на нее своим сильным притяжением и своей высокой температурой, под влиянием которой она начинает светиться более ярко, и, таким образом, постепенно образуется голова кометы. Газы, окружающие голову, сильно расширяются и в виде световых струй начинают вырываться из всех точек кометного ядра; загибаясь назад, они мало-помалу образуют хвост.
Центральное светило влияет на комету своей отталкивательной силой, сущность которой нам пока неизвестна .
Согласно общераспространенному мнению, хвосты следуют за кометами, как будто это полосы какого-то фосфорически светящегося вещества, привязанные к ядру кометы.
Но это совершенно неверно. Хвосты иногда бывают обращены в сторону, противоположную Солнцу, и, по-видимому, вещество хвоста, непрерывно выделяющимся из ядра кометы.
Головы комет бывают весьма различной плотности: одни из них имеют вид таких легких туманностей, что через них легко можно разглядеть даже самые маленькие звезды, другие, наоборот, состоят из плотной массы; наконец, бывает, что комета вовсе не имеет ядра, как, например, комета 1887 года, появившаяся в южном полушарии, или же имеет сразу несколько ядер. Так, в комете 1888 года находилось три ядра, расположенных на близком расстоянии друг от друга.
Какова плотность этих странных светил? Хвосты их совершенно прозрачны и, по-видимому, не имеют почти никакого веса: 30 июня 1861 года, в 6 часов утра, Земля и Луна прошли через хвост кометы, ядро которой отстояло от нас на расстоянии 450 тысяч километров, и мы этого вовсе не заметили.
Но и головы комет отличаются крайне ничтожной плотностью: голова кометы 1828 года представляла собой туманность толщиной в 500 тысяч километров, и, несмотря на это, она не могла поглотить свет звезды десятой величины. Таким образом, головы комет состоят из веществ необыкновенно легких. Ядро большей частью бывает значительно плотнее: оно может находиться в твердом или жидком состоянии; но иногда случается, что и ядро также представляет собой туманность, которая при прохождении мимо звезд нисколько не уменьшает яркости их света.
Кометы отражают солнечный свет, но испускают также свой собственный. Кометный спектр состоит из трех светлых полос — желтой, зеленой и голубой, — не совпадающих ни с одной из главных линий солнечного спектра. Кометный спектр имеет замечательное сходство со спектром углерода, замечаемым в свете обычной газовой горелки. Совпадение линий поразительное.
Состояли ли эти кометы из углерода, обращенного в пар под влиянием необыкновенно высокой температуры? Или это была смесь углерода с водородом и кислородом? Новая загадка, которую мы пока решить не в состоянии.
Во всяком случае, нельзя делать поспешного заключения, по примеру многих, будто все кометы состоят из углерода — в форме ли углерода, окиси углерода или углекислоты. Спектры комет, согласно произведенным исследованиям, имеют большое сходство со спектрами падающих звезд, северных сияний и электрических искр.
Одни исследователи нашли в спектрах кометных листов линии углеводорода, другие же отыскали как будто следы железа, хлора и других элементов с большим атомным весом.
Физическое и химическое изучение комет еще далеко не закончено. По-видимому, кометы представляют собой тела весьма различного происхождения: одни из них, как мы заметили уже, могут быть туманностями, другие—космическими скоплениями материи, третьи могут явиться результатом взрывов и извержений, происходящих на поверхности звезд, наконец, четвертые представляют собой не что иное, как обломки миллионов миров, потерпевших крушение в безднах небесных пространств.
Эти обломки несутся по эфирному океану не как-нибудь: они движутся по орбитам, вид которых зависит от возмущающих влияний, произведенных на их первоначальную скорость соседними мирами.
Тело, брошенное с поверхности Солнца с первоначальной скоростью в 600 километров в секунду, никогда не упало бы назад и, удалившись от него на громадное расстояние, могло бы сделаться настоящей кометой. Такие скорости существуют в действительности; изверженные Солнцем раскаленные тела, охладившись, начинают странствовать в пространстве и могут явиться к нам в виде метеоритов, с которыми мы познакомимся в следующих главах. Другие звезды — это тоже солнечные миры, подобные нашему; поэтому массы, выброшенные из их недр, могут также дойти до нас.
Но какой громадный путь они должны были пройти, чтобы показаться на нашем небе! Сколько лет кометы должны были лететь, чтобы принять огненное крещение в пламени нашего Солнца! Принимая во внимание расстояние, отделяющее нас от ближайшей звезды, мы приходим к заключению, что комета, выброшенная из ее недр действием взрыва, должна употребить миллионы лет, чтобы добраться до нас.
Может ли Земля столкнуться с какой-нибудь кометой? Такая встреча теоретически не представляет ничего невозможного. Нет такого закона небесной механики, который мешал бы двум каким-нибудь светилам столкнуться друг с другом на своем пути и разбиться на тысячи кусков.
Многие кометы, по всем признакам, имеют твердые ядра. Различные твердые тела встречали уже Землю и обрушивались па нее. Большинство упавших на Землю тел, метеоритов, как их называют, - это осколки в несколько килограммов весом, но попадаются и такие, вес которых доходит до нескольких десятков тонн.
Какова бы ни была плотность кометных ядер, встретиться с ними для нас было бы не совсем приятно: столкновение таких двух поездов-молний при скорости их, достигающей 100 километров в секунду, не прошло бы для нас даром, однако оно не вызвало бы мировой катастрофы.
Такое столкновение имело бы большой научный интерес: по обломкам кометы мы могли бы, наконец, составить себе ясное понятие об этих странных телах, бороздящих безбрежный небесный океан.
Но подобная катастрофа, как бы она ни была поучительна в научном отношении, почти невозможна. «280 миллионов шансов против одного, — замечает Араго, — что столкновения Земли с ядром кометы никогда не будет, потому что пространство бесконечно, потому что наша планета летит чрезвычайно быстро, наконец, потому, что пространство, занимаемое Землей в каждый данный момент, представляет собой ничтожную, едва уловимую точку среди безграничной мировой бездны, в которой несется наша маленькая планета».
