Благодаря многочисленным исследованиям, произведенным в области кометного мира, мы теперь знаем, что кометы, подобно планетам, обращаются около Солнца, но по орбитам, имеющим вид очень растянутых эллипсов.

Кометы, кроме того, во многих отношениях отличаются от планет:

1.    Своим внешним видом. Характерный признак кометы— это ее хвост, который иногда тянется на огромное расстояние.
2.    Наклоном своей орбиты. Орбиты комет бывают наклонены к плоскости эклиптики под самыми различными углами, вплоть до прямого, тогда как планеты движутся либо в плоскости эклиптики, либо под небольшим наклоном к ней.

Рис. 77. Формы некоторых орбит.

3. Направлением своего движения. Все планеты движутся в одну и ту же сторону; кометы, наоборот, мчатся — одни вперед, другие назад.

Кометы, по-видимому, имеют другое происхождение, чем планеты. Кометы носятся по безбрежным небесным пространствам и, подойдя на близкое расстояние к Солнцу, попадают в сферу его притяжения, тогда они начинают кружиться вокруг центрального светила.

Каждая комета состоит из блестящей точки и туманного вещества, которое тянется в виде светлой полосы, известной под названием хвоста. Блестящая точка в комете называется ее ядром, а та часть туманного вещества, которая непосредственно примыкает к ядру, составляет «кому», все же вместе — ядро и кома — называется головой кометы.

Кометы вообще не походят одна на другую. Некоторые из них появляются с великолепным хвостом, у других - хвост короткий и бледный.

Иногда они имеют несколько хвостов, но многохвостые кометы, у которых светящаяся полоса расходится веером, встречаются очень редко. Гораздо чаще попадаются такие, которые совсем лишены хвоста, имеют вид небольшого блестящего облака или мерцающей в тумане звездочки.

Очень многие кометы — можно сказать, значительное большинство их — отличаются такими малыми размерами и такой малой яркостью, что их можно разглядеть только в сильные телескопы.

Кометы, как мы уже заметили, движутся по очень рас-тянутым эллипсам, некоторые из них движутся по параболам. Чтобы представить себе что такое парабола, начертим эллипс и будем удалять один из его фокусов вдоль главной оси. Эллипс будет все больше и больше растягиваться, по мере того как его фокус будет все дальше и дальше двигаться от своего первоначального положения.

Если мы вообразим теперь, что фокус отодвинут на бесконечно большое расстояние, то, очевидно, ветви эллипса никогда не сомкнутся, или, вернее говоря, сомкнутся в бес-конечности. Эта кривая, замыкающаяся в бесконечности, и называется параболой.

Путь кометы подвержен многим колебаниям и изменениям. На комету можно смотреть как на уплотнившееся туманное вещество, блуждающее по бесконечным небесным пустыням от одной солнечной системы к другой. Попав в наши владения, эта туманность, или комета, испытывая притяжение светила, начинает лететь к нему навстречу с невероятной быстротой.

Если бы вся солнечная система состояла только лишь из одного Солнца, то комета, подойдя к нему по одной ветви параболы, обогнула бы его и стала двигаться по другой ветви параболы, удаляясь в бесконечность.

Но комета, попадая в царство солнечной системы, испытывает изменение в своей скорости благодаря близости планет; и эта скорость то увеличивается, то уменьшается, смотря по тому, какие планеты попадутся на пути блестящей путешественницы и на каком расстоянии от них она пройдет. Если благодаря совокупным планетным влияниям скорость кометы повышается, то комета с еще боль¬шей скоростью, чем раньше, будет мчаться мимо Солнца и, обойдя его, уйдет в бесконечное пространство, чтобы никогда не вернуться к нам назад. Замедление в движении кометы вызовет то, что ее параболическая орбита изменится в эллиптическую, более или менее растянутую, и тогда комета начнет обращаться вокруг Солнца в правильные промежутки времени, делаясь, так сказать, одним из членов великой солнечной семьи.

Рис. 78. Орбиты девяти комет, захваченных в плен Юпитером
Рис. 78. Орбиты девяти комет, захваченных в плен Юпитером

Гигант Юпитер чаще других планет «ловит» кометы, то есть заставляет их двигаться по эллиптическим путям вокруг Солнца. Так, этот колосс нашей системы взял в плен . несколько десятков комет, Уран — две, Сатурн — одну, и т. д. К этому заключению пришли на основании следующих соображений: известные нам периодические кометы делятся на три группы: в первой из них расстояние в афелии составляет 4—6 радиусов земной орбиты, во второй — приблизительно 10,45, в третьей — 33—35.

 

Этим расстояниям в точности соответствуют орбиты трех планет: Юпитера, расстояние которого от Солнца колеблется в пределах 4,9—5,5, Сатурна — с расстоянием в 9—10,1 и Нептуна —29,8—30,3.

Такое совпадение в расстояниях кометных и планетных орбит не может быть случайным. Планеты, очевидно, при-тянули к себе кометы и заставили их вращаться между собой и Солнцем. Вот почему вблизи того места, где находится афелий кометы, отстоящей от Солнца на расстоянии 48 радиусов земной орбиты, и можно предполагать существование неизвестной планеты, которая обращается вокруг Солнца в период, измеряемый несколькими столетиями.

Рис. 79. Комета огибает Солнце 27 февраля 1843 года.
Рис. 79. Комета огибает Солнце 27 февраля 1843 года.

Кометы, сделавшиеся постоянными членами солнечной системы и возвращающиеся в правильные промежутки времени, называются периодическими.

По вычислениям Галлея, комета 1680 года являлась уже раньше, именно в 1106 году нашей эры, затем в 531 году, в 43 году до нашей эры — в год смерти Юлия Цезаря. (Римляне считали ее обоготворенной душой этого знамени¬того диктатора.) Далее, она появлялась в эпоху разрушения Трои, и еще раньше, именно во время сказочного библейского потопа, — обстоятельство, подавшее повод Уистону утверждать с серьезной наивностью, что причиной потопа, в существование которого он верил, была именно эта злополучная комета.

8 декабря 1680 года комета эта чрезвычайно близко подошла к Солнцу, именно обогнула его на расстоянии 900 тысяч километров и, несмотря на ужасный жар, которому она подвергалась, не только не сгорела, не испарилась, но даже ни на секунду не была остановлена в своем движении сопротивлением вещества солнечной короны. Правда, скорость, развитая в это время кометой, была неимоверно невелика: она пролетала около 500 километров в секунду.

Комета 1827 года, открытая астрономом Биелой, имеет очень любопытную историю. Она оказалась тождественной с той, которая появлялась в 1772 и 1805 годах; возвращение ее в 1832 году, вычисленное заранее, и наделало тот переполох во Франции, о котором мы упоминали в прошлой главе. Затем она по прежнему продолжала появляться в правильные промежутки времени, через каждые 6 1/2 лет, — так, ее видели в 1839 и 1845 годах. Но в этот последний год с ней случилось нечто необычайное: комету увидели на небе впервые 26 ноября, а 13 января 1846 года, то есть через 1/2 месяца, она, к величайшему изумлению всех наблюдателей, раскололась надвое! Образовались две кометы, каждая из них имела свое ядро, голову и хвост; сначала эти сестры-близнецы держались близко одна к другой, но затем  расстояние между ними стало постепенно увеличиваться. Когда они появились снова в 1852 году промежуток между ними разросся почти до 2 миллионов километров. В этом году комету Биелы видели в последний раз: больше она к нам не заглядывала.

Рис. 80. Большая комета 1843 года.
Рис. 80. Большая комета 1843 года.

Время ее обращения вокруг Солнца составляло 6% лет, поэтому ее ждали в гости к нам в 1859, 1866 и 1872 годах. Но она обманула всеобщие ожидания и не вернулась. Астрономы решили, что комета Биелы погибла: с ней, вероятно, случилось какое-нибудь роковое несчастье и комета перестала существовать на свете. О ней забыли уже думать, как вдруг вечером 27 ноября 1872 года на Землю хлынул настоящий ливень падающих звезд. Это выражение нисколько не преувеличено: на небе кто-то как будто за¬жег грандиозный фейерверк, огненные ленты во множестве бороздили темную синеву небосклона, мелькали ослепительно яркие световые брызги, напоминавшие беззвучные взрывы фейерверка. Эта роскошная небесная иллюминация продолжалась с 7 часов вечера до часа ночи.

В Римской обсерватории за это время насчитали 13 892 звезды, в Монкалиери — 33 400, в Англии один наблюдатель сосчитал 10 579 звезд, и т. д. В общем число их оказалось около 160 тысяч.

Все они вылетали из одной и той же точки неба, лежащей вблизи звезды гаммы в созвездии Андромеды.

Этот огненный дождь был вызван встречей Земли с мириадами мелких тел, которые двигались на орбите кометы Биелы. Сама комета, если бы она существовала еще, должна была пересечь орбиту Земли 12 неделями раньше. Таким образом, мы повстречались только с облаками кометы, рассыпанными по ее пути; подобная же встреча про¬изошла в ноябре 1885 года, в тот момент, когда Земля пересекала орбиту Биелы; великолепный фейерверк падающих звезд был виден тогда во всей Европе.

Комета 1843 года также весьма интересна. Она подошла к Солнцу гораздо ближе, чем Галлеева комета, именно на расстояние всего лишь 120 тысяч километров от раскален¬ной поверхности центрального светила.

Мы видели выше, что солнечная хромосфера выбрасывает огненные потоки, высота которых доходит до 300 тысяч километров. Эта небесная бабочка, так неосторожно приблизившаяся к гигантскому очагу, должна была неизбежно погибнуть в нестерпимо горячем пламени, температура которого достигает нескольких тысяч градусов, а между тем она выскочила из огненной атмосферы как ни в (чем не бывало и продолжала свой путь, как если бы ничего ровно не случилось. Это произошло 27 февраля 1843 го¬да в 10 час. 10 мин. вечера по парижскому времени.

На рис. 79 изображен опасный момент прохождения кометы через перигелий. Комета мчалась тогда с быстротой 550 тысяч метров в секунду; с какой скоростью летел в это время конец ее хвоста, который имел в длину более 3 тысяч миллионов километров и ни на секунду не расставался с головой кометы, об этом мы не можем составить себе даже приблизительного понятия.

Перелетев благополучно сквозь невообразимо горячую атмосферу Солнца в своем перигелии, огромная комета стала удаляться от Солнца, постепенно замедляя скорость своего движения; в своем величественном беге она прошла мимо Меркурия, Венеры и Земли и, продолжая свой путь, скрылась из виду в безбрежном океане неба.

Орбита кометы была определена на основании той ошеломляющей скорости, с какой эта небесная искательница приключений обогнула солнечное полушарие, обращенное к ее перигелию. Вычислено, что весь свой путь она пробежит в 376 лет, в 2301 году она будет находиться в афелии, и в этот момент она будет отстоять от Солнца в 104 раза дальше, чем Земля; затем комета начнет свое обратное путешествие и снова приблизится к Солнцу в 2219 году; весьма возможно, что тогда она не так счастливо отделается, как в 1843 году, а погибнет в пламени солнечного горна. Такова участь многих комет.

Большие кометы 1880, 1882 и 1887 годов как по своему внешнему виду, так и по своей величине поразительно похожи на описанную выше. Комета 1882 года пролетела через солнечную хромосферу 17 сентября с быстротой 480 тысяч метров в секунду.

Великолепная комета 1811 года могла бы рассказать нам много любопытного. В предыдущий раз она появилась более 3 тысяч лет назад, когда греки вели прославленную Гомером Троянскую войну; до того она приближалась к Земле в 4320 году до нашей эры, когда в Египте тысячи смуглых рабов, подбодряемых к работе ударами плетей, воздвигали громадные пирамиды. В 7400 году до нашей эры она видела орды свирепых кочевников, громивших Китай под предводительством начальников, разъезжавших на слонах. В 10450 году до нашей эры она была свидетельницей дикой борьбы, которую вели между собой люди, вооруженными каменными топорами и копьями. За несколько своих оборотов перед тем, то есть 50—100 тысяч лет назад, эта комета могла видеть, как по Земле расхаживали какие- то странные существа, очень похожие на крупных обезьян, которые ходили несколько прямее и отличались менее густой шерстью, чем эти последние.

Так, забираясь в глубь тысячелетий, комета 1811 года могла бы передать нам всю историю нашей планеты с момента ее возникновения.

Эта гигантская комета, появившаяся накануне несчастной для Франции войны Наполеона с Россией, обладала огромной головой: диаметр ее достигал 1 1/2 миллионов километров, а хвост—130 миллионов километров.

Комета 1858 года была одной из самых красивых. Ядро ее имело в поперечнике 900 километров, а длина хвоста равнялась 82 миллионам километров. Период ее обращения, по-видимому, составляет 1 950 лет.
Комета 1881 года была видна на небе с 23 июня по 12 августа простым глазом, а в зрительную трубу за ней можно было следить до 4 сентября.

О тех пор, как начали вести летописи астрономии, и до наших дней было замечено более тысячи комет; из них тождественными признаны сотни полторы, значит, остается все же около тысячи различных комет. До XVII века они наблюдались исключительно невооруженным глазом. О тех пор как изобретены астрономические трубы, наблюдения сделались значительно более многочисленными. В XIX веке из 270 наблюдавшихся комет только 25 были замечены простым глазом, все остальные были открыты с помощью телескопа. С тех пор как для поисков комет была применена фотография, число комет, открываемых ежегодно, стало еще больше.

Их открывают в среднем но 6—7 ежегодно. В 1881 году было замечено 7 новых комет и 1 периодическая; в 1882 году— 5 новых; в 1887 году — 5 новых и 1 периодическая, и т.д.

Сколько всех комет на небе? «Сколько рыб в океане», ответил на это Кеплер, и это сравнение ничуть не преувеличено.

Если бы за последние 20 столетий кометы отыскивались с помощью телескопа, то их набралось бы уже 8—9 тысяч, предполагая, что в среднем их открывали бы по 4—5 ежегодно. Но нужно принять во внимание, что далеко не все части неба постоянно подвергаются исследованию астрономов и что небо часто бывает покрыто тучами, а это делает наблюдение совершенно невозможным. Далее, даже в телескоп видны далеко не все кометы, а только те из них, которые подошли к Земле на сравнительно близкое расстояние.

Если кометы равномерно распределены в межпланетных пространствах, то число их должно возрастать пропорционально кубу расстояний от Солнца. Значит в пространстве между Солнцем и Нептуном должно находиться более 20 миллионов комет. Но орбитой Нептуна владения солнечной системы еще не кончаются; далее, кометы кружатся не только около нашего Солнца, а также около других солнц, перелетая от одного очага к другому.

Таким образом, мы приходим к заключению, что коме¬ты нужно считать не миллионами и не сотнями миллионов, а миллиардами. Откуда же появляются эти загадочные светила и что они представляют собой?