Из всех небесных светил кометы больше всего поражают воображение людей. О давних времен во всех странах, у всех народов странный, таинственный вид внезапно появившегося светила с громадным блестящим хвостом, раскинувшимся по небу, производил впечатление грозной, страшной силы, сулящей ряд больших народных бедствий.
Комета, появившаяся в 371 году до нашей эры и описанная Аристотелем, предвещала, по мнению Диодора Сицилийского, падение Лакедемона; в 400 году нашей эры, как передают историки Созомен и Сократ, над Константинополем сияла яркая комета, имевшая вид меча, и как будто коснулась города, что было якобы началом великих несчастий, постигших этот город.
В 1456 году, три года спустя после того, как он был завоеван турками, когда феодалы Европы находились еще под свежим впечатлением удара, нанесенного их последнему оплоту на Востоке, — вдруг в июне этого года появилась на небе гигантская комета. Хвост ее покрывал два созвездия, то есть около 00°, и имел вид яркого волнующегося пламени. Для жрецов Востока и Запада эта комета была знамением небесной кары, ожидающей людей; магометанские муллы утверждали, что она имеет форму креста, а христианские попы видели в ней изображение турецкого ятагана.
Папа Калликст III, чтобы предотвратить грозящую беду, издал приказ, предписывающий во всех церквах ежедневно произносить молитвы, в которых и комета и турки предавались проклятию.
Средневековые писатели дают чрезвычайно фантастические описания комет; они называются у них огненными мечами, горящими кинжалами, кровавыми крестами, драконами, змеями с чудовищной пастью и т. д. Известный хирург Амбруаз Пара следующим образом характеризует комету, появившуюся в 1528 году:
«Эта комета своим страшным видом повергла в великое смятение народ и произвела тревогу в сердцах людей, так что некоторые умирали от страха, а другие заболевали. Это было светило необыкновенной длины и кровавого цвета; у основания его виднелась рука, сжимавшая длинный огненный меч, острие которого окружали три звезды. По обе стороны грозного светила были разбросаны мечи, ножи, кинжалы, обагренные кровью, среди которых виднелись страшные человеческие лица с выпученными глазами и дыбом торчащими волосами».
Видя такие ужасы па небе, многие пришли к убеждению, что скоро должен наступить конец мира, и на этом основании отказывали все свое имущество монастырям, упуская из виду, что если мир должен погибнуть, то монастыри не могут избегнуть общей участи. Но монахи, по-видимому, не унывали: они очень охотно принимали все, что им приносили.
Знаменитая комета 1680 года произвела большую панику в Европе как среди католиков, так и среди протестантов, турок и евреев. Даже известный математик Бернулли не мог освободиться от господствующих предрассудков: он заявил, что сама комета не является знамением небесного гнева, но таким знамением мог бы быть ее хвост!
Ученый поп Уистон приписывал влиянию этой кометы всемирный потоп, пытаясь доказать это произвольными математическими вычислениями.
Но зачем нам заходить так далеко, — и в XIX веке можно найти примеры странного суеверия, распространенного в обществе относительно комет, этих загадочных посетительниц нашего неба.
Так, французский астроном Дамуазо вычислил, что комета Биелы должна появиться 29 октября 1832 года около полуночи, причем на своем пути она пересечет орбиту Земли. Это предсказание было подхвачено газетами и журналами; они произвольно заключили, что комета должна столкнуться с Землею, которая вследствие этого разлетится на тысячу кусков
Рис. 75. Вот что от страха некоторые люди видели в комете 1528 года.
Публика заволновалась: гибель Земли казалась всем неизбежной и непредотвратимой, так что астроном Араго, чтобы успокоить умы, написал статью, опровергающую ложные слухи; он доказывал с цифрами в руках, что комета, правда, пройдет через орбиту Земли, но только на расстоянии 75 миллионов километров от нас.
В 1857 и 1872 годах повторилась та же история,— те же слухи, те же опасения стали циркулировать в обществе, с беспокойством ожидавшем возвращения кометы.
Как объясняли себе древние природу комет? Греческие философы - Аристотель и другие — смотрели на них, как на испарения Земли и, воспламенившиеся в огненной атмосфере неба; римские писатели, как, например, Овидий, видели в кометах души великих людей, удаляющиеся в надзвездные края. Только один Сенека восстал против этих фантастических толкований, пророчески заявив, что кометы движутся правильно по путям, предначертанным природой. Взгляд Сенеки, гениально угадавшего истину, получил научное обоснование только 17 веков спустя, когда Галлей принялся за решение таинственной проблемы.
На основании своих исследований этот ученый при-шел к заключению, что кометы 1680, 1607 и 1531 годов — это одно и то же светило, и создал, таким образом, гипотезу о периодическом появлении комет. Галлей, принимая во внимание притягательное действие планет, вычислил, что ко- вдета должна снова появиться в конце 1758 или в начале 1759 года.
Французский астроном Клеро взялся за более точное определение времени ее появления: после продолжи-тельных вычислений он заявил, что комета вернется приблизительно в средних числах апреля 1759 года, заметив при этом, что это может случиться на месяц раньше или на месяц позже.
12 марта 1759 года, всего лишь на 22 дня раньше срока, который в конце концов ей поставил Клеро. Впервые комету заметил немецкий крестьянин Палич еще в декабре 1758 года, когда она была еще далеко и от Земли и от Солнца. Чудесное и таинственное, окутывавшее так долго загадочные светила, стало рассеиваться; комета Галлея, оправдавшая научное предсказание, открыла собой новую эру в астрономии.
Это предсказание действительно достойно удивления, если принять во внимание, что в то время границей солнечной системы служил Сатурн, Уран и Нептун были совершенно неизвестны. Какой смелостью мысли нужно было обладать, чтобы отбросить афелий кометы далеко за пределы орбиты Нептуна, о котором никто не имел ни малейшего представления! Орбита Галлеевой кометы теперь в точности известна: она совершила полный оборот около Солнца за время с 1759 по 1835 год и вернулась к нам снова в 1910 году. Таким образом, кометы вышли, наконец, из области сказочного и чудесного и стали достоянием науки.
